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Il XIX secolo fu un periodo di drammatica trasformazione globale. Le monarchie stavano cadendo e le democrazie sorsero per sostituirle, mentre molti monarchi rimasti videro il loro potere diluito a favore della rappresentanza popolare del governo. La Rivoluzione Industriale è iniziata dalle idee di pochi inventori intelligenti e ingegneri studiosi, mentre i confini politici si spostavano e gli europei viaggiavano all’estero nella corsa per l’Africa, con l’intento di colonizzare l’intero continente. Sono cambiati così tanti aspetti della vita che può essere difficile tenerne traccia. Tuttavia, una cosa che rimase una caratteristica costante dell’epoca furono i conflitti militari e le conquiste.
Gli Stati Uniti si scontrarono con le potenze europee durante questo periodo, ma fu una questione più vicina a casa a mandare in subbuglio i suoi cittadini, vale a dire la Guerra Civile. A causa della nascente Rivoluzione Industriale nel periodo precedente allo scoppio del conflitto, molte nuove armi e attrezzature militari sempre più potenti divennero disponibili per le fazioni che presto si sarebbero scontrate tra loro. Non solo i cannoni stavano diventando più potenti, ma invenzioni come la pistola Gatling rendevano i combattimenti più veloci e brutali che mai. Allo stesso tempo, la guerra navale stava subendo una trasformazione, quando il motore a vapore cominciò a invadere le navi a vela che avevano dominato il mare per secoli. Uno scontro di tecnologie moderne mette in luce un momento significativo della Guerra Civile: il duello tra la USS Monitor e la CSS Virginia che cambiò per sempre la guerra navale.
Blocco navale dell’Unione
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La guerra civile americana fu principalmente un conflitto terrestre caratterizzato da linee in continua evoluzione che dividevano il Nord dal Sud. Eppure entrambe le parti in guerra controllavano estese coste e vie navigabili interne dove inevitabilmente scoppiavano le battaglie, rendendo le operazioni navali parte integrante della battaglia di ciascuna parte. Come parte della sua tattica, la Marina dell’Unione attuò un blocco della costa meridionale per impedire importazioni ed esportazioni che avrebbero portato benefici sia all’economia che allo sforzo bellico della Confederazione. Sebbene i blocchi fossero stati per lungo tempo un’utile tattica militare, questa fu la prima ad essere avviata dagli Stati Uniti, rimanendo il più grande blocco imposto dal paese fino alla Prima Guerra Mondiale.
Per imporre questo blocco e ottenere legittimità tra gli stati neutrali, la Marina dell’Unione dovette imporlo con navi in tutti i 189 porti della Confederazione, ma aveva solo 42 navi con cui farlo. Dopo aver dichiarato il blocco, la Marina dell’Unione iniziò immediatamente ad aumentare le sue forze preparando qualsiasi nave della sua flotta e costruendone rapidamente altre. Per aumentarne il numero, furono convertite anche navi mercantili navi da guerra, costruendo infine una flotta di 500 navi. Nonostante ciò, molte spedizioni sfuggirono e la Confederazione continuò ad attrezzarsi, anche se il commercio estero ne soffrì pesantemente.
Hampton Roads
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Situata leggermente nell’entroterra al largo della costa meridionale della Virginia, si trova Hampton Roads, una rada con un’eccellente protezione dall’oceano aperto formato dall’estuario in acque profonde del fiume James. La sua geografia lo rende un porto naturale perfetto ed è stato utilizzato come tale nel corso della storia degli insediamenti nordamericani. Un canale prosegue verso l’interno per 45 miglia, fornendo il trasporto fino alla Virginia continentale, e l’area ospita Norfolk e Portsmouth a sud, con Newport News e Hampton a nord.
Poco dopo l’attacco del 12 aprile 1861 da parte delle forze ribelli a Fort Sumter che diede inizio alla guerra civile, seguì la secessione formale degli stati del sud. Il presidente Lincoln rispose ordinando il blocco navale. Gosport Navy Yard si trovava sul lato sud di Hampton Roads e, temendo la sua presa da parte dei ribelli, le sue navi ricevettero l’ordine di affondare e furono date alle fiamme. Mentre nove navi furono distrutte, l’Unione perse il controllo del porto in gran parte indenne, con più di 1.000 pezzi di artiglieria e grandi quantità di polvere da sparo cadute nelle mani dei Confederati, insieme al Norfolk Navy Yard. Nonostante questa perdita, l’Unione mantenne il controllo dell’ingresso a Hampton Roads, tagliando di fatto i porti perduti dal mare aperto. Questa situazione di stallo sarebbe continuata quando il blocco dell’Unione iniziò il 30 aprile 1861 e rimase in vigore l’8 marzo 1862, quando iniziò questa storica battaglia.
CSS Virginia
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La distruzione del Gosport Navy Yard fu accompagnata da una frettolosa ritirata. Gran parte del porto rimase intatto e pieno di rifornimenti e non tutte le navi furono completamente distrutte. Tra questi c’era la fregata a vapore Merrimack, dotata di un’elica azionata da un motore a vapore. Varata nel 1857, i marinai scoprirono presto che aveva la tendenza a rollare e che il motore era problematico, tanto che fu collocata in un normale deposito a Gosport.
Entro maggio, i Confederati stavano progettando un nuovo tipo di nave da guerra, rinforzata con ferro, e per questo scopo costruirono la Merrimack. Hanno quindi rimosso la sezione superiore danneggiata della nave – lo scafo e il motore sono rimasti in gran parte intatti – e hanno tagliato una linea orizzontale sul ponte dell’ormeggio da un’estremità all’altra. I lavoratori hanno quindi costruito una struttura sopra lo scafo per montare l’armatura e aggiungere ulteriore resistenza e protezione alla nave. Questa struttura costituiva la casamatta di 172 piedi, con i lati inclinati ad angoli di 36 gradi e ricoperti da un’armatura spessa 2 pollici. La casamatta ospitava otto cannoni da tre calibri ed era dotata di munizioni esplosive destinate alla distruzione di quelle che si credeva fossero solo navi di legno. Tuttavia, un massiccio ariete di ferro era montato a prua per tagliare qualsiasi nave corazzata incontrasse. La quantità di ferro utilizzata aggiungeva un peso significativo per il quale il motore non era stato progettato, rendendo la nave lenta e goffa. L’equipaggio doveva fare affidamento quasi completamente sulla forza della sua armatura per proteggersi, poiché fuggire dalla battaglia sarebbe stato impossibile.
Monitor dell’USS
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Le navi da guerra corazzate erano già state prodotte da Francia e Inghilterra nel 1861, e quando il presidente Lincoln ricevette la notizia che i Confederati ne stavano costruendo una, diede l’ordine alla Marina dell’Unione di avere le proprie corazzate. L’inventore svedese-americano John Ericsson presentò un nuovo progetto per una nave realizzata quasi interamente in ferro e dotata di una torretta rotante che poteva essere puntata senza girare l’intera nave. Nonostante incontrò qualche resistenza, i suoi progetti furono comunque accettati e la costruzione iniziò.
Il design della barca era più simile a una zattera, poiché era poco profonda e sedeva bassa nell’acqua. Non era adatto alla navigazione in mare e sarebbe stato utilizzato solo per operazioni costiere. L’enorme torretta di ferro trasportava solo due cannoni, cosa inaudita all’epoca ma che poteva avere l’effetto di molti altri perché potevano essere ricaricati rapidamente e puntati in direzioni diverse senza girare la barca stessa. Sette pollici di placcatura di ferro coprivano l’intera nave e il ponte piatto si trovava solo pochi pollici sopra la linea di galleggiamento, dando poco al nemico da prendere di mira con le sue armi.
Il Monitor fu completato in soli 101 giorni, pesava 1.000 tonnellate ed era lungo 180 piedi. La sua elica era azionata da un grande motore a vapore e uno più piccolo azionava la torretta rotante. Durante le prove è stata raggiunta una velocità massima di sei nodi, ma il governo si è rivelato quasi impossibile. Tuttavia, Ericsson escogitò una soluzione rapida e il Monitor fu riparato e certificato per il servizio il 6 marzo 1862. Nonostante ciò, il Monitor non era perfetto e si verificarono molti problemi in tutta la nave. Ciononostante, la convenienza era una priorità assoluta e il suo equipaggio avrebbe dovuto far fronte a eventuali carenze in movimento.
Battaglia di Hampton Roads, primo giorno
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L’8 marzo 1862 iniziò come tutti gli altri per i soldati dell’Unione che pattugliavano il blocco di Hampton Roads. Quello che tipicamente era un compito tranquillo cambiò rapidamente quando la CSS Virginia appena varata si avvicinò al contingente navale dell’Unione di cinque navi da guerra che bloccavano l’accesso al mare aperto. La Virginia mise gli occhi per la prima volta sulla USS Cumberland, uno sloop a vela da 24 cannoni. Mentre si avvicinava, diverse navi dell’Unione spararono sulla Virginia, solo per vedere i loro proiettili rimbalzare sulla spessa casamatta d’acciaio e cadere in acqua. Sono stati sparati colpi contro il Cumberland da una distanza massima di un miglio, distruggendo una delle sue pistole. Mentre la Virginia si avvicinava sempre di più, alla fine si schiantò contro il Cumberland con il suo enorme ariete che squarciò le murate, distruggendo completamente lo scafo. Anche se questo attacco rimosse la Cumberland dalla battaglia, l’ariete della Virginia venne strappato e la prua attorcigliata.
Il prossimo obiettivo della Virginia fu la fregata a vela da 50 cannoni USS Congress. Il Congresso tentò di fuggire in acque poco profonde ma si incagliò con la Virginia che si avvicinava rapidamente. A duecento metri dal Congresso, la Virginia aprì il fuoco, provocando gravi danni all’enorme nave e provocando 120 vittime tra i 400 uomini dell’equipaggio. Qualche tempo dopo aver ingaggiato il Congresso, il capitano Buchanan della Virginia fu ferito durante la battaglia. Eppure la sua nave aveva sconfitto due potenti navi dell’Unione subendo solo lievi danni, quindi la Virginia si ritirò per riorganizzarsi e prepararsi per un’altra battaglia il giorno successivo.
Battaglia di Hampton Roads, secondo giorno
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Dopo il primo giorno di navigazione, la CSS Virginia ancorò durante la notte a Sewell’s Point, sul lato meridionale di Hampton Roads. L’equipaggio giubilante ha festeggiato e poi ha programmato l’escursione del giorno successivo. Ma l’equipaggio non sapeva che la USS Monitor appena lanciata stava facendo un viaggio pericoloso verso Hampton Roads. La barca poco profonda rollava selvaggiamente da acque agitate, provocando mal di mare aggravato dall’accumulo di anidride carbonica a causa dei ventilatori di ventilazione guasti. Ha dovuto essere rimorchiata a riva. Ma l’8 marzo 1862 prevalse il mare calmo e il Monitor si diresse verso Hampton Roads.
La Virginia ripartì intorno alle 8 del mattino, pronta a prendere di mira altre navi dell’Unione. La nave si diresse verso la USS Minnesota per il suo primo attacco, ma mentre si avvicinava, l’equipaggio individuò uno spettacolo sconosciuto fluttuare nelle vicinanze. Proprio mentre la Virginia iniziava ad avvicinarsi al suo bersaglio, il Monitor apparve tra di loro mentre gli spari lo superavano e colpivano il Minnesota. Una seconda raffica colpì il Monitor, solo per rimbalzare sulla sua armatura e cadere in mare. Il Monitor era più piccolo, più veloce e poteva sparare in quasi tutte le direzioni, costituendo una vera minaccia, anche se aveva solo due cannoni. La Virginia tentò una manovra di speronamento, riuscendo solo a sfiorare il Monitor mentre si allontanava rapidamente. Il Monitor ha risposto con la propria manovra di speronamento, ma un guasto allo sterzo ha interrotto l’attacco. Questo botta e risposta continuò fino a quando il Virginia non colpì direttamente la timoniera del Monitor, accecando il pilota. Alla fine, la Virginia partì per evitare la bassa marea e tornò alla sua base a Norfolk. Ogni equipaggio credeva di aver vinto questo round.
Seconda battaglia di Hampton Road
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L’11 aprile 1862, la CSS Virginia cercò ancora una volta di trasferirsi a Hampton Roads e ingaggiare il Monitor. Sapendo cosa aspettarsi questa volta, avevano escogitato un piano per catturare la nave e portarla in territorio confederato. Mentre era posizionata vicino a Sewell’s Point, la Virginia scambiò il fuoco con la Monitor da lontano, sperando di attirarla in uno scontro ravvicinato. Con l’aiuto di tre navi mercantili catturate, l’equipaggio della Virginia aveva pianificato l’abbordaggio il Monitor, prendine il controllo e rimorchialo indietro.
L’8 maggio il Monitor salpò verso la Virginia. Alle navi di accompagnamento fu ordinato di restare indietro e di tornare lentamente verso Fort Monroe mentre l’equipaggio della Virginia aspettava l’opportunità di salire a bordo. Il Monitor non ha abboccato, rimanendo invece a distanza di sicurezza. La Virginia non avrebbe avuto un’altra possibilità contro il suo avversario poiché l’Unione prese il controllo di Norfolk l’11 maggio 1862.
Conseguenze
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La CSS Virginia aveva vinto rimuovendo due fregate della Marina dell’Unione, la USS Cumberland e la USS Congress: una perdita significativa. Inoltre, l’obiettivo della USS Monitor era quello di proteggere quelle navi dalla nuova corazzata costruita dai Confederati, cosa che non fece. La battaglia fu lenta poiché entrambe le barche erano molto lente, soprattutto per gli standard odierni. Sebbene il Monitor avesse un vantaggio in termini di velocità, era comunque poco più che il passo di una lumaca. Inoltre entrambe le navi incontrarono gravi difficoltà.
Ad un certo punto, la Virginia si incagliò e, cercando furiosamente di fuggire da un Monitor che la stava attaccando, quasi fece saltare la caldaia. livelli di temperatura mentre l’equipaggio lo spingeva ai suoi limiti. Il Monitor è riuscito a sparare a bruciapelo prima che si liberasse, ma non ha causato gravi danni. Nel corso di quattro ore, il Monitor subì 23 colpi e il Virginia ne ricevette 20. Entrambe le barche erano ancora a galla mentre il Virginia si ritirava.
Sebbene la battaglia fosse essenzialmente un pareggio, la Confederazione ritenne di aver guadagnato una posizione migliore sul lato sud di Hampton Roads. Inoltre, l’Unione aveva impedito la decimazione della sua flotta a Hampton Roads. Per quanto difettose fossero entrambe queste navi, i loro gusci di ferro prevalsero e impedirono che andassero perdute.
Eredità
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Le battaglie tra la CSS Virginia e la USS Monitor giocarono solo una piccola parte nella Guerra Civile. In quei giorni non accadde nulla di decisivo e la perdita di due navi dell’Unione, sebbene dolorosa, non fu devastante per la causa nel complesso. Tuttavia, nell’arco della storia di tecnologia e il suo utilizzo in guerra, questo è stato un evento significativo. Per la prima volta due navi corazzate si scontrarono l’una contro l’altra e dimostrarono quanto fosse più difficile affondare con la tecnologia dei cannoni esistente.
Mentre i Confederati si ritiravano sotto i bombardamenti dell’Unione da Sewell’s Point, fecero esplodere munizioni all’interno della CSS Virginia, distruggendo completamente la nave. Il Monitor è stato aggiornato e riparato dopo la battaglia, continuando in seguito a svolgere il servizio di blocco. Il 31 dicembre 1862, la USS Rhode Island stava rimorchiando la Monitor verso un blocco a Wilmington quando fu colta di sorpresa da una forte tempesta. Il mare mosso e i forti venti alla fine fecero sì che il Monitor imbarcasse acqua e affondasse sotto le onde.
Per tutto il resto della guerra, entrambe le parti portarono avanti sforzi concertati per costruire più navi corazzate, con le marine oltre le coste americane che fecero più o meno lo stesso. Ciò dimostrò che le navi di legno alimentate solo da vele stavano rapidamente diventando obsolete come navi da guerra. In effetti, la tecnologia delle navi corazzate si sviluppò a un ritmo così rapido che l’ultima battaglia tra navi di legno avvenne nel 1864, inaugurando l’era moderna della guerra navale.
