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La prima guerra mondiale iniziò nel luglio 1914 e nel 1915 l’avanzata in prima linea si fermò e così la guerra iniziò in una fase di stallo. Una sanguinosa guerra di trincea bloccava il fronte occidentale, con entrambe le parti che perdevano costantemente soldati a causa di quello che, in effetti, era un tritacarne.
Il fronte si estendeva dalla costa belga, attraverso la Francia, fino al confine svizzero, con ciascun lato tipicamente costituito da tre linee di trincee a zigzag. Di più in alcuni casi. Lo spazio tra le linee nemiche veniva chiamato Terra di Nessuno, un’area arida e piena di crateri che significava morte quasi certa per chiunque tentasse di attraversarla.
Le trincee potrebbero essere vicine a 50 iarde o lontane fino a un miglio, secondo History Channel. Più in là si trovavano altre due linee, ciascuna posta a diverse centinaia di metri di distanza. Entrambe le parti costruirono circa 35.000 miglia di trincee durante la guerra. Movimento limitato dal filo spinato. Morirono circa 16,5 milioni di persone, di cui quasi 10 milioni erano militari.
Questa massiccia perdita di vite umane può essere attribuita all’invenzione di una tecnologia bellica offensiva mortale prima guerra mondiale fu il primo campo di battaglia a utilizzare la guerra di trincea e lanciafiamme, mitragliatrici, gas velenosi e, naturalmente, carri armati.
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Questo non era solo un serbatoio d’acqua
Nonostante l’avvento di qualcosa di mai visto prima armi nella prima guerra mondialenulla poteva spostare le linee lungo il fronte occidentale poiché le tattiche difensive dell'”accovacciarsi” compensavano qualsiasi assalto offensivo.
Nel febbraio 1915, Winston Churchill, all’epoca Primo Lord dell’Ammiragliato, incaricò il “Landships Committee” di creare un veicolo cingolato corazzato per uso terrestre. È interessante notare che il termine “nave terrestre” deriva da “corazzata” a causa di apparenti paralleli. Il colonnello dell’esercito britannico Ernest Swinton e il segretario del Comitato per la difesa imperiale William Hankey hanno avuto l’idea di prendere veicoli corazzati e dotarli di cingoli rotanti che potessero facilmente rotolare su e sopra qualsiasi ostacolo, compreso il filo spinato.
Churchill acconsentì ma voleva che il progetto rimanesse al ribasso. Anche agli addetti alla produzione che lavoravano alla costruzione fu detto che i veicoli sarebbero stati usati come “serbatoi d’acqua” per trasportare il sostentamento alle truppe sul campo. Così è nato il nome tank.
Nel luglio 1915 fu sviluppato un primo prototipo, che prese il corpo di un’auto blindata esistente e lo schiacciò sopra un trattore agricolo dello Stretto di Killen. Furono apportate molte altre modifiche e, in autunno, la divisione autoblindo del Royal Naval Air Service lanciò la Lincoln Machine, soprannominata “Little Willie” per prendere in giro il principe ereditario imperiale tedesco Wilhelm.
Il piccolo Willie ha portato al grande Willie che ha portato al Mark I
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“Little Willie” (aka Lincoln Machine) è stata la creazione di William Foster & Company di Lincoln. La bestia da 18 tonnellate era alta nove piedi, lunga 26 piedi e larga nove piedi. Era alimentato da un motore Daimler-Knight a 6 cilindri da 13 litri e 105 CV montato posteriormente, alimentato per gravità da tre serbatoi di carburante di bordo (uno interno e due esterni).
Aveva una torretta fissa e non rotante che avrebbe dovuto essere armata con un singolo cannone da campo Vickers da 40 mm da due libbre rivolto in avanti (con 800 colpi) e sei mitragliatrici Madsen da 7,7 mm (calibro .303) posizionate attorno alle altre tre lati. Il piccolo Willie non era armato; Al telaio è stata invece rivettata una lamiera di spessore 10 mm.
Tuttavia, i test iniziali sulla pista Wilson-Tritton a Burton Park a Lincoln non hanno avuto successo. Per cominciare, “Little Willie” era dolorosamente lento, capace di percorrere solo due miglia all’ora su un terreno pianeggiante, che era più lento di quanto le truppe di fanteria potessero marciare. Dimentica i terreni accidentati. I cingoli del Willie sarebbero rimasti impantanati nel fango e la corazza era troppo sottile. Inoltre, era soggetto a surriscaldamento e forse il problema più significativo era che non poteva attraversare le trincee, che erano parte integrante di ogni campo di battaglia della Prima Guerra Mondiale.
La sua creazione portò a grandi miglioramenti nella sua seconda forma, chiamata “Big Willie” (prendendo in giro il padre di Wilhelm), che risolveva la maggior parte dei problemi della versione più piccola, inclusa la capacità di attraversare le trincee con successo.
L’esercito britannico approvò il progetto e ordinò 100 carri armati “Big Willie”, che alla fine divennero i Il britannico Mark I. Quel carro armato entrò in combattimento per la prima volta nella battaglia di Flers-Courcelette il 15 settembre 1916, e il resto, come si suol dire, è storia.
