È stato un anno impegnativo per il volo spaziale, il più impegnativo di sempre, in effetti. Questo autunno, le compagnie spaziali hanno battuto ancora una volta il record di lanci orbitali riusciti in un solo anno con il 180esimo volo del 2023: i satelliti Starlink inviati da SpaceX il 22 novembre, secondo Ars Tecnica. Da allora il numero è salito a 200.
Questo ritmo è stato guidato in gran parte dall’impresa aerospaziale di Elon Musk, che si è posta l’obiettivo di raggiungere i 100 lanci nel 2023 ed è quasi arrivata, con 92 del 7 dicembre. Le aziende private sono diventate attori chiave nella nuova corsa allo spazio, non solo gareggiando per servire come fornitori di lancio per missioni scientifiche e di comunicazione, ma anche inaugurando l’era del turismo spaziale (per chiunque sia abbastanza ricco da procurarsi un biglietto). Ma il volo spaziale è difficile, soprattutto se stai cercando di cambiare le regole del gioco con innovazioni di design, e nonostante tutte le vittorie ottenute nel 2023, ci sono stati molti intoppi. Ecco uno sguardo a come alcune delle principali società spaziali private se la sono cavata quest’anno.
SpaceX
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Sembra che SpaceX non si sia fermata una volta per riprendere fiato nel 2023. La società ha gestito una serie di lanci orbitali da record con i suoi razzi riutilizzabili Falcon 9 e Falcon Heavy parzialmente riutilizzabili, con la parte del leone dedicata a portare in orbita i suoi satelliti Internet Starlink (ci sono adesso più di 5.000 di loro in orbita attorno alla Terra). SpaceX ha anche consegnato carichi utili per altre entità, inclusa la NASA, e ha effettuato più voli con equipaggio con la sua capsula Dragon. Quattro astronauti sono arrivati al Stazione Spaziale Internazionale a marzo a bordo di un Crew Dragon, e Axiom Space ha contrattato SpaceX per una missione di astronauta privata che è volata sulla ISS a maggio.
Per quanto riguarda i voli sperimentali della Starship, ci si aspettava che le cose fossero un po’ più volatili. Starship è il veicolo di lancio più grande e potente costruito fino ad oggi ed è progettato per supportare le future missioni di volo spaziale umano, incluso il ritorno della NASA sulla luna entro il 2025. La navicella stessa è alta 165 piedi e, quando impilata sopra il Super, Razzo pesante, le due torri raggiungono un’altezza complessiva di 397 piedi. Sia Starship che Super Heavy sono progettati per essere completamente riutilizzabili. È tutto ancora in fase di sviluppo e, dopo alcuni anni di test di volo suborbitale senza Super Heavy (Starship ha sei dei suoi motori Raptor che consentono il volo), il veicolo è avanzato ai test orbitali nel 2023.
SpaceX ha lanciato Starship per la prima volta in un volo integrato con il suo razzo Super Heavy il 20 aprile, e ci sono stati problemi dal momento in cui è iniziato il decollo. Diversi motori si sono guastati e quando l’astronave ha iniziato la manovra di ribaltamento che consente la separazione degli stadi dopo circa 3 minuti, ha continuato a girare. Alla fine gli fu dato il comando di autodistruggersi, terminando il test con un’esplosione.
Il lancio ha lasciato molti danni sul terreno, facendo a pezzi la piattaforma di lancio del sito di test di Boca Chica di SpaceX, creando un cratere di considerevoli dimensioni e appiccando un incendio di 3,5 acri sul terreno di un rifugio protetto per la fauna selvatica. Ma per SpaceX era ancora considerato un successo: il suo obiettivo era solo liberare la torre. L’astronave raggiunse un’altitudine di circa 24 miglia prima di rimanere intrappolata in quella rotazione incontrollata. Tuttavia, il La Federal Aviation Administration ha messo a terra la Starship dopo il test distruttivo, e ha ordinato alla compagnia di completare decine di azioni correttive prima di poter volare di nuovo.
Astronave fatto volò di nuovo prima della fine del 2023, e di nuovo la Starship esplose. Questa volta, però, la Starship è riuscita ufficialmente ad arrivare nello spazio, salendo a circa 92 miglia sopra la Terra. Ha anche eseguito il primo tentativo di SpaceX di allestimento a caldo – in cui lo stadio superiore inizia ad accendere i motori mentre è ancora attaccato allo stadio inferiore – ed è stato in grado di completare la separazione dal booster Super Heavy. È stato ben al di sotto dei 90 minuti di volo previsti, durando solo circa otto minuti, ma ha dimostrato che era possibile l’allestimento a caldo.
Origine Blu
Origine Blu
Blue Origin di Jeff Bezos ha avuto un ottimo successo tra la fine del 2021 e il 2022 con il suo booster e capsula suborbitale riutilizzabile New Shepard, completando sei voli con equipaggio fino ai confini dello spazio dopo anni di test e missioni di carico utile per clienti del settore, inclusa la NASA. Ma nel settembre 2022, uno dei suoi razzi ha subito un guasto al motore principale durante una missione di ricerca senza equipaggio e New Shepard ha trascorso i successivi 15 mesi a terra.
Dopo indagini sulle cause dell’eventoquello dell’azienda l’allora amministratore delegato Bob Smith – chi è dimettersi nel nuovo anno – ha dichiarato nel giugno 2023 che New Shepard sarebbe stato nuovamente “pronto a volare entro le prossime settimane” in attesa dell’approvazione della FAA. La FAA ha chiuso le indagini alla fine di settembre e ha dato al Blue Origin 21 azioni correttive da completare prima che New Shepard potesse riprendere il volo. In quel periodo, Ars Tecnica hanno riferito che fonti vicine alla questione hanno affermato che Blue Origin stava prendendo di mira un ritorno in volo a ottobre, ma quella finestra andava e veniva senza decollo o ulteriori aggiornamenti. Mentre cominciava a sembrare che Blue Origin non avrebbe volato affatto nel 2023, la compagnia ha finalmente annunciato il ritorno di New Shepard a metà dicembre e ha effettuato con successo un volo suborbitale con carico utile il 19 dicembre.
Sono stati soprattutto grilli per il New Glenn di Blue Origin, ancora in fase di sviluppo, mentre la società corre per prepararlo per il suo debutto. Si prevede che New Glenn, un veicolo per carichi pesanti parzialmente riutilizzabile, effettuerà il suo volo inaugurale nel 2024. È già stato scelto dalla NASA per inviare un paio di piccoli satelliti su Marte entro la fine dell’anno, ma la tempistica continua a slittare. Originariamente il lancio sarebbe dovuto avvenire nel 2020, ma in seguito è stato riprogrammato al 2021, poi al 2022 e ora al 2024. La società ha condiviso alcune foto del primo e del secondo stadio del razzo assemblati nella sua fabbrica in Florida durante l’estate, e ha confermato al Orlando Sentinella che si stava ancora girando per il prossimo anno.
Blue Origin è stata anche impegnata nella costruzione di motori per un altro fornitore di lancio, United Launch Alliance, che verranno utilizzati per il razzo Vulcan Centaur di ULA. Sia New Glenn che Vulcan faranno affidamento sul motore BE-4 di Blue Origin e hanno dovuto affrontare ritardi legati al suo sviluppo. Più recentemente, nel mese di luglio, CNBC ha riferito che uno di questi motori è esploso durante i test presso la struttura di Blue Origin nel Texas occidentale.
Alleanza di lancio unita
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Anche ULA ha avuto un anno tranquillo, effettuando solo tre lanci nel 2023 con i suoi razzi Atlas V e Delta IV Heavy, rispetto agli otto dell’anno prima. Entrambi i razzi sono in procinto di concludere le loro operazioni prima del loro ritiro ufficiale. Alla Delta IV Heavy resta solo un volo, cioè dovrebbe avvenire nel 2024e tutti i voli rimanenti di Atlas V sono stati venduti e programmati nei prossimi anni. Uno dei pochi lanci di ULA nel 2023 è stato il primo volo della sua partnership con Amazon, e un razzo Atlas V ha portato con successo in orbita due dei prototipi di satelliti Internet Project Kuiper dell’azienda.
Gran parte dell’attenzione dell’ULA in questo momento è focalizzata sugli ultimi ritocchi su Vulcano prima del suo volo inaugurale. Vulcan è in sviluppo da circa un decennio e anch’esso ha dovuto affrontare anni di ritardi. C’era qualche speranza che potesse finalmente essere lanciato nella prima metà del 2023, con l’obiettivo della compagnia di decollare a maggio, ma dopo l’esplosione di uno stadio superiore Centaur durante i test, ha spinto questo obiettivo fino alla fine dell’anno. Nel mese di ottobre, l’ULA aveva dichiarato di voler lanciare Vulcan per la prima volta vigilia di Natale da Cape Canaveral, in Florida. Ma, in un aggiornamento pubblicato questa settimana, la compagnia ha confermato che Vulcan non volerà più nel 2023.
Il razzo ha completato alcuni test critici a dicembre e il suo volo è ora previsto per l’8 gennaio 2024. Il primo volo di Vulcan, denominato Certification-1, invierà il lander lunare Peregrine di Astrobotic sulla luna. Una volta che Vulcan sarà operativo, ULA inizierà nuovamente ad aumentare i voli. Ha già un contratto con Amazon per 38 lanci del Progetto Kuiper su Vulcano. Deve solo decollare prima.
Laboratorio missilistico
Laboratorio missilistico
Negli ultimi anni, Rocket Lab è diventata un’azienda da tenere d’occhio nel settore dei lanci. Nei primi mesi del 2023, sembrava sulla buona strada per battere il record del 2022 di nove lanci orbitali in un anno con il suo razzo Electron. Lo ha detto la società Volo spaziale adesso questa volta mirava a 15 lanci. Alla fine di agosto arrivò a sette, ma a settembre un problema con lo stadio superiore del razzo ne impedì il raggiungimento dell’orbita. Rocket Lab ha al suo attivo almeno tre dozzine di voli Electron riusciti e solo una manciata di fallimenti, ma l’ultimo è il terzo fallimento di questo tipo in tanti anni.
Se si rivelerà o meno una grave battuta d’arresto è ancora da vedere. La FAA in ottobre ha autorizzato Rocket Lab a riprendere i voli dopo la conclusione delle sue indagini sulla questione, che si sono concluse a novembre. Secondo Laboratorio missilistico, il problema è stato causato dalla “rara interazione” di “tre rare condizioni” nell’ambiente spaziale a bassa pressione che ha creato “un arco elettrico inaspettato” all’interno del sistema di alimentazione per i controller del motore, “mettendo in cortocircuito le batterie che forniscono potenza al secondo stadio del veicolo di lancio.” La compagnia è stata ancora in grado di tornare a volare prima della fine dell’anno. Il 15 dicembre, un razzo Electron ha portato in orbita un satellite giapponese in una missione denominata “Il Dio della Luna si risveglia.”
Rocket Lab ha sperimentato diversi modi per recuperare i suoi booster di elettroni dopo il volo, compresi i tentativi di cattura a mezz’aria tramite elicottero, mentre lavora verso la riutilizzabilità dei razzi. Sta inoltre sviluppando un veicolo di lancio di media portata e parzialmente riutilizzabile, Neutron, che dovrebbe essere completato nel 2024.
Virgin Galattica e Orbita Vergine
Orbita Vergine
Virgin Galactic, fondata da Richard Branson, quest’anno ha gestito una cadenza costante di voli con il suo spazioplano suborbitale VSS Unity. Il velivolo a razzo realizzato sei voli in sei mesi nel 2023, compreso il suo primo viaggio di turismo spaziale in agosto. Oltre alle missioni di ricerca, ha ora completato un totale di quattro voli con turisti paganti a bordo, tutti completati tra l’estate e l’autunno.
La società ha però subito un leggero colpo sul mercato azionario a dicembre, dopo che Branson ha detto che non ci avrebbe più investito i suoi soldi. Parlando al Financial Times, Branson ha detto: “Non abbiamo le tasche più profonde dopo il COVID, e Virgin Galactic ha ottenuto 1 miliardo di dollari, o quasi. Dovrebbe, a mio avviso, avere fondi sufficienti per svolgere il proprio lavoro da sola”. In seguito ai suoi commenti, le azioni sono crollate. Ma da allora sono risaliti.
Virgin Orbit, d’altra parte, non è andata così bene nel 2023. Lo spin-off Virgin Galactic di Branson annunciato a maggio che stava chiudendo un mese dopo aver dichiarato fallimento secondo il Capitolo 11. La società è stata costituita nel 2017 con l’intenzione di diventare un fornitore di lancio per piccole missioni satellitari. Aveva un approccio unico per portare i carichi utili nello spazio; Virgin Orbit ha utilizzato un aereo Boeing 747 modificato per lanciare il suo razzo, LauncherOne, dall’aria.
Ma ha faticato a tenere il passo con la concorrenza e, a gennaio, ha subito un guasto durante quello che è stato il primo lancio orbitale in assoluto dal Regno Unito. Di conseguenza, i satelliti commissionati dai governi del Regno Unito e degli Stati Uniti non riuscirono a entrare in orbita. È stato il secondo fallimento della compagnia su un totale di sole sei missioni e si è rivelata incapace di riprendersi.
I nuovi arrivati incontrano ostacoli
Relativity Space, con sede in California, ha lavorato per anni per costruire i primi razzi riutilizzabili completamente stampati in 3D, con piani per un eventuale veicolo di trasporto medio-pesante che potrebbe inviare missioni sulla Luna e su Marte. Il suo primo razzo, Terran 1, ha avuto il suo lancio inaugurale nel marzo di quest’anno, ma si è guastato non molto tempo dopo il decollo. Esso raggiunto alcuni traguardi chiave, però, superando Max-Q (il punto di massima pressione dinamica su un’astronave durante il volo) e la separazione degli stadi. Ora, Relativity Space sta rivolgendo la sua attenzione al suo veicolo più grande, Terrano 2che prevede di essere pronto per il lancio nel 2026 da Cape Canaveral.
ABL Space, anch’essa con sede in California, ha condotto il suo primo volo nel 2023 con il lancio del suo razzo RS1. Poco dopo il decollo, tutti e nove i motori della RS1 spento, facendo schiantare il veicolo sulla Terra. In un Sottostack post di fine ottobre, il CEO Harry O’Hanley ha dettagliato parte del lavoro che la compagnia ha svolto nei mesi successivi al primo volo per prepararsi al secondo lancio, ma nessuna data per il volo 2 è stata ancora annunciata.
Altro in arrivo nel 2024
David Ducros/ ESA/ Arianespace
In molti modi, il 2023 è sembrato un precursore di ciò che accadrà nel 2024, che si preannuncia come un grande anno per il volo spaziale in base alle tempistiche dei progetti attuali, sia privati che sponsorizzati dal governo. SpaceX ha già detto che ha intenzione di colpire 12 lanci al mese nel 2024che lo porterebbero a 144 entro la fine dell’anno.
Quest’anno ha segnato la fine della strada per il razzo Ariane 5 di Arianespace, che è diventato il principale veicolo di lancio in Europa per missioni pesanti nel corso dei suoi 27 anni di servizio. Ariane 5 aveva il suo ultimo volo a luglio, lasciando il continente con poche opzioni di lancio per grandi missioni fino al rilascio del suo successore, Ariane 6. Come altri, però, Ariane 6 è stata colpita da un ritardo dopo l’altro nel corso degli anni, spingendosi molto indietro rispetto al suo debutto originariamente previsto per il 2020. Il razzo, che Arianespace sta sviluppando per il Agenzia spaziale europeadovrebbe effettuare il suo primo volo nell’estate 2024.
La NASA e la Boeing stanno pianificando il primo volo con equipaggio della capsula spaziale riutilizzabile Starliner, che dopo essere tornata per l’ennesima volta quest’anno, ora dovrebbe essere pronta intorno a marzo 2024. La NASA prevede inoltre di lanciare la prossima fase della sua missione sulla Luna, Artemide II, già nel novembre 2024. Sarà il secondo volo per il razzo Space Launch System (SLS) della NASA e avrà quattro astronauti a bordo della capsula Orion per un sorvolo lunare. Ma come sempre, sarebbe ragionevole aspettarsi alcuni ritardi.
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