Potresti conoscere il kombucha come un ordine da bar alla moda, ma la bevanda a base di tè fermentato e zuccherato potrebbe avere usi ben oltre il terrestre. I ricercatori stanno studiando se le colture di kombucha possono sopravvivere nello spazio e se potrebbero aiutare gli astronauti a rimanere in salute missioni spaziali di lunga durata sulla Luna o su Marte.
L’Agenzia spaziale europea (ESA) sta conducendo una ricerca su gruppi di cellule chiamate biofilm che si trovano nel kombucha e sono note per essere in grado di sopravvivere in condizioni difficili. L’obiettivo è vedere se questi biofilm potrebbero sopravvivere anche nello spazio, o anche in condizioni simulate simili a Marte. Nella struttura ESA Expose, montata all’esterno della Stazione Spaziale Internazionale, varie specie di batteri, funghi e artropodi vengono conservate in contenitori per periodi di 18 mesi per vedere come si comportano nell’ambiente spaziale.
Fa freddo, con temperature fino a circa 10 gradi Fahrenheit quando la stazione è in ombra e fino a 104 gradi Fahrenheit quando il sole la colpisce – ed è anche nel vuoto dello spazio ed è bombardata anche dalle radiazioni spaziali. Queste condizioni difficili non erano tuttavia un problema per un tipo di microrganismo chiamato cianobatterio, che riuscì a sopravvivere e persino a riparare il suo DNA e a continuare la divisione cellulare dopo essere stato danneggiato dalle radiazioni spaziali. “Le culture mostrano un grande potenziale nel sostenere la presenza umana a lungo termine sulla Luna e su Marte”, ha affermato Petra Rettberg, capo del gruppo di astrobiologia del Centro aerospaziale tedesco, attraverso il sito ESA.
Il valore dei microrganismi per le missioni umane
Lo studio della resilienza degli organismi kombucha non è finalizzato a fornire agli astronauti qualcosa di gustoso da bere (anche se questa potrebbe essere una possibilità), ma piuttosto a capire come quegli astronauti possano essere protetto dall’ambiente spaziale. Sulla Terra, il campo magnetico del nostro pianeta ci protegge dalle radiazioni spaziali, ma quando gli astronauti lasciano la magnetosfera protettiva della Terra per viaggiare verso luoghi come la Luna e Marte, si troveranno ad affrontare livelli di radiazioni potenzialmente pericolosi. Molte ricerche si concentrano su come proteggere gli astronauti da queste radiazioni, quindi lo studio di microrganismi resilienti come quelli trovati nel kombucha potrebbe aiutare in questo.
Gli scienziati sono particolarmente interessati al modo in cui i tessuti si rigenerano dopo un danno e al modo in cui ciò è correlato alla divisione cellulare. Capire questo potrebbe aiutare a progettare tecnologie protettive, forse anche utilizzando materiali biologici come scudo per missioni spaziali di lunga durata. E una volta che gli esseri umani avranno creato una base a lungo termine attorno alla Luna, come la stazione spaziale Lunar Gateway progettata dalla NASA, coltivare microrganismi potrebbe essere utile per qualsiasi cosa, dalla creazione delle risorse necessarie come l’ossigeno alla protezione della salute degli astronauti, alla creazione di elettricità, alla coltivazione del cibo e alla lavorazione dei rifiuti.
“Grazie alla loro capacità di produrre ossigeno e di funzionare come biofabbriche, questa biotecnologia potrebbe migliorare in modo significativo le future missioni spaziali e gli sforzi di esplorazione spaziale umana”, ha affermato lo scienziato dell’ESA per l’esplorazione dello spazio profondo Nicol Caplin. “Spero di vedere i nostri campioni attaccati al Gateway lunare in futuro o magari utilizzati sulla superficie della Luna e oltre. Fino ad allora, continueremo a esplorare le possibilità offerte dalle nostre bioculture.”
