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Nel 1906, Lewis Nixon inventò il primo dispositivo di ascolto di tipo SONAR per rilevare gli iceberg. Anni dopo, il Sound Navigation and Ranging (SONAR) divenne un punto fermo nella guerra militare navale per la sua capacità di rilevare i sottomarini. Con il fondale oceanico che contiene importanti linee petrolifere e di comunicazione, i sottomarini sono fondamentali per le pratiche di sorveglianza necessarie per la valutazione e la protezione delle minacce. Tuttavia, ci sono molte sfide uniche con i sottomarini, inclusa la navigazione.
Dato che gran parte del fondale oceanico è ancora non mappato, la tecnologia SONAR viene utilizzata per rilevare strutture geologiche sott’acqua. Il SONAR è fondamentale per consentire alle persone di orientarsi nell’oceano, cercare oggetti e assicurarsi che le minacce vengano rilevate prima che causino danni. Tuttavia, gli esseri umani non sono gli unici a utilizzare le onde sonore per dare un senso all’ambiente circostante. Molti animali fanno affidamento sull’ecolocalizzazione o sul SONAR biologico per vivere, soprattutto nell’oceano. Ecco perché l’uso del SONAR da parte dei militari è terribile per i nostri amici sott’acqua.
SONAR passivo vs attivo: perché è importante
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Secondo il Amministrazione nazionale oceanica e atmosferica (NOAA), esistono due tipi di SONAR: attivo e passivo. Quando si tratta di SONAR passivo, i suoi sistemi sono in grado di rilevare il rumore proveniente da suoni tipicamente forti nell’acqua. Tuttavia, non è possibile misurare la distanza di un oggetto senza ulteriori dispositivi di ascolto che possono essere utilizzati per triangolare la posizione del suono. Sebbene sia utile per trovare sottomarini, non è altrettanto efficace quando si tratta di prevedere la distanza.
In alternativa, il SONAR attivo funziona in modo simile a un pipistrello all’interno di una grotta buia. Il SONAR attivo utilizza impulsi energetici per determinare la distanza di un oggetto in base al tempo impiegato prima che il suono ritorni indietro. Anche se questo comporta il rischio di essere localizzati da altri sottomarini, il Comando delle forze della flotta statunitense sostiene che sia ancora il modo più efficace con cui una flotta può localizzare oggetti sott’acqua.
Sfortunatamente, questo non è di buon auspicio per gli animali marini, che fanno affidamento anche sul suono per orientarsi. Oltre a ciò, gli animali marini sono anche alla mercé di altri tipi di inquinamento acustico artificiale nell’acqua. Nel 2019, il New York Times ha affermato che il crescente traffico navale, l’uso del SONAR e le continue esplosioni sismiche di armi ad aria compressa mettono a rischio gli animali marini. Ecco uno sguardo a come e perché ciò accade.
L’impatto del SONAR sugli animali marini
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Citando un rapporto inedito dell’esercito britannico, uno studio sulla natura hanno rivelato che è stato confermato che gli animali marini smettono di vocalizzare e di cercare cibo durante le esercitazioni marine nel 2008. Da allora, sono aumentate le prove sulle conseguenze involontarie di questa innovazione militare.
Non tutti i segnali SONAR attivi sono uguali. La potenza in uscita varierà a seconda dell’obiettivo del sistema, come il rilevamento di oggetti in acque poco profonde o per uso militare. Secondo il governo australiano Dipartimento per i Cambiamenti Climatici, l’Energia, l’Ambiente e l’Acquail SONAR militare è classificato come segnali a bassa frequenza inferiore a 1.000 Hz, a media frequenza da 1.000 a 10.000 Hz e ad alta frequenza da 30.000 a 500.000 Hz.
Per il SONAR attivo a frequenza più alta, i suoni emessi sono brevi, veloci e spesso chiamati “ping”. Sebbene questi ping non durino a lungo, possono comunque essere pericolosi a causa della loro intensità. Nel 2009, Scientifico americano ha affermato che le onde sonore provenienti da questi ping possono viaggiare per centinaia di miglia e mantenere un’intensità di 140 dB fino a 300 miglia dalla loro sorgente.
IL Consiglio nazionale per la difesa delle risorse (NRDC) sostiene che il SONAR provoca traumi acustici o impulsivi, che portano a impatti fisiologici devastanti. Alcune balene sono state catturate mentre cambiavano rapidamente profondità per evitare il SONAR, provocando emorragie interne e rottura dei tessuti polmonari. Oltre a questo, è stato notato che alcuni animali spaventati fuggono da luoghi naturali di foraggiamento o riproduzione. È noto che le balene si spiaggiano solo per sfuggire al suono.
Considerazioni etiche della tecnologia SONAR
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Nel 2015, la Corte distrettuale degli Stati Uniti ha stabilito che i Giochi di guerra della Marina sulle coste della California meridionale e delle Hawaii violavano le leggi sulla protezione di balene e delfini. Citando interruzioni nell’alimentazione, nella comunicazione e nell’accoppiamento, il piano quinquennale dell’esercito avrebbe incluso esercitazioni con sonar ad alta intensità e detonazioni subacquee. La Marina degli Stati Uniti ha iniziato a limitare i test SONAR dopo il conflitto con il National Marine Fisheries Service (NMFS), l’istituzione incaricata di proteggere gli animali marini nel paese.
Tre anni dopo, il Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti ha pubblicato un documento sull’addestramento e sui test della flotta atlantica che descrive in dettaglio le misure di mitigazione esistenti della Marina per evitare di danneggiare gli animali marini. Tra queste misure, la Marina degli Stati Uniti cita il posizionamento di vedette e la creazione di aree di mitigazione per le risorse dei fondali marini, come barriere coralline poco profonde, barriere artificiali e fondali duri vivi. Inoltre, vengono discusse anche le regole, come interrompere le attività quando si osserva un mammifero marino o una tartaruga marina ed evitare aree importanti durante periodi specifici dell’anno.
Sfortunatamente, fino a quando non verrà inventato un tipo migliore di tecnologia di navigazione, SONAR continuerà a far parte dell’arsenale di ogni esercito navale. Tuttavia, con la legislazione e una migliore conoscenza dei fondali marini, le unità militari possono evitare meglio le aree in cui la tecnologia SONAR può creare maggiori danni. Con il tempo, possiamo sperare che i progressi tecnologici rendano possibile un modo migliore (e più silenzioso) di navigare in acqua.
