Osservando l’attuale lotta per fornire carburante ai serbatoi nella guerra dell’Ucraina con la Russia, è facile capire perché l’energia nucleare per i veicoli da combattimento abbia avuto un tempo un enorme fascino. Immaginate una fonte di carburante che praticamente non richieda mai rifornimento: un’arma a propulsione nucleare che possa funzionare continuamente sul campo di battaglia senza l’incubo logistico di fornire un gasdotto di carburante diesel o benzina.
Negli anni ’50, il governo degli Stati Uniti sperperava denaro per tutti i tipi di progetti nucleari, inclusi aerei, sottomarini e persino un’enorme nave mercantile e passeggeri lunga 600 piedi. La casa automobilistica Chrysler, che in precedenza si era dilettata nella progettazione di serbatoi e che alla fine avrebbe ottenuto un successo la M1 Abrams – ha proposto un carro armato nucleare chiamato TV-8 come parte dei suoi progetti ASTRON, che incoraggiavano il pensiero creativo e il design “fuori dagli schemi”.
Anche senza parlare del suo propulsore non convenzionale, il design complessivo del TV-8 era unico nel suo genere. Tutto – equipaggio, motori e munizioni di riserva – era contenuto nella torretta arrotondata del carro armato, una forma pensata per deviare meglio i proiettili di artiglieria in arrivo rispetto alla tradizionale armatura piatta. La torretta a forma di losanga era montata su un telaio leggero e i due pezzi potevano essere separati per facilitare il trasporto.
Il peso combinato della torretta e del telaio era di circa 25 tonnellate, un risultato sorprendente considerando che un carro armato Sherman dell’epoca pesava quasi il doppio. La leggerezza del TV-8 presentava alcune opportunità uniche, come la capacità di galleggiare e persino di spingersi attraverso l’acqua utilizzando i propulsori a reazione, anche se non è chiaro fino a che punto sia effettivamente progredito lo sviluppo di quest’ultima funzionalità.
Il prototipo era alimentato a benzina
Incredibilmente, la Chrysler riuscì a produrre un prototipo funzionale del TV-8, con un avvertimento molto importante: in realtà non era a propulsione nucleare. Sebbene il prototipo fosse dotato di una coppia di motori elettrici – identici a quelli previsti per una versione a propulsione nucleare – l’elettricità era fornita da un motore V8 e da un generatore convenzionali. A quanto pare, la Chrysler non era pronta a impegnarsi completamente nella realizzazione di un reattore nucleare finché il Dipartimento della Difesa non avesse approvato gli altri aspetti progettuali del TV-8.
La decisione di Chrysler di mantenere teorico l’aspetto atomico del TV-8 fu intelligente, perché l’esercito di fatto non adottò il progetto. Durante i test, è stato stabilito che il selvaggio TV-8 semplicemente non offriva un vantaggio significativo rispetto ai carri armati più convenzionali, compresi quelli già in servizio.
Il fatto che il TV-8 non abbia mai superato la fase di prototipo alimentato a benzina pone alcune domande interessanti. Con la vittoria degli Stati Uniti nella seconda guerra mondiale e godendo di una solida economia postbellica, quanto furono ben pensate le costose alleanze nucleari dell’esercito? È stata presa in considerazione la possibilità di una ricaduta nucleare che avrebbe colpito l’equipaggio del carro armato o l’area circostante se il reattore del TV-8 fosse stato danneggiato? Ci sarebbe la responsabilità di recuperare i serbatoi disattivati per evitare una potenziale contaminazione di lunga durata?
Non sapremo mai quanto fosse ben congegnata la strategia nucleare. Nei decenni successivi, l’interesse per qualsiasi cosa alimentata dal nucleare iniziò a scemare in seguito a un paio di incidenti di alto profilo in centrali elettriche come il disastro di Chernobyle Three Mile Island negli Stati Uniti.
