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Mentre entriamo nel nuovo anno, tutti gli occhi sono puntati sulla Fed e sui suoi piani per evitare una recessione economica potenzialmente paralizzante. Di recente, il governatore della Federal Reserve Christopher Waller aveva dichiarato di essere favorevole a un aumento di 25 punti base a la prossima riunione del FOMC, confermando le attese del mercato. Con questo incontro alle porte, cosa possiamo aspettarci e come raggiungere il nostro obiettivo di tornare al 2% di inflazione?
Attualmente, il mercato del lavoro sta andando bene con un tasso di disoccupazione del 3,5% che si avvicina ai minimi degli ultimi 50 anni e 223.000 posti di lavoro netti creati a dicembre. Eppure, sotto la superficie, i segni di un rallentamento economico sono ovunque, con le principali aziende tecnologiche che annunciano decine di migliaia di licenziamenti e altri annunci ogni giorno. I dati economici più recenti rivelano diversi segnali che storicamente hanno previsto recessioni economiche.
Innanzitutto, l’indice di i principali indicatori economici sono scesi di un ulteriore 1% dopo essere scesi di oltre il 4% negli ultimi sei mesi. Questo indice include i nuovi alloggi, che sono diminuiti di quasi il 22% nell’ultimo anno. Le ultime due volte che ciò è accaduto sono state durante la Grande Recessione del 2008 e la recessione indotta dal COVID-19 del 2020.
In secondo luogo, il rendimento del tesoro è ora estremamente invertito. L’attuale spread tra i buoni del Tesoro a 10 anni e quelli a 2 anni è di 70 punti base. Tutte e dieci le precedenti recessioni, risalenti al 1955, sono state precedute da una curva dei rendimenti invertita, ad eccezione di un falso positivo in cui un’inversione ha portato a un rallentamento economico, che non è stato ufficialmente dichiarato recessione.
In terzo luogo, nel tentativo di combattere l’aumento dell’inflazione, la Federal Reserve ha inasprito aggressivamente la politica monetaria. A partire dallo scorso anno, il FOMC ha alzato sette volte il Federal Funds Rate, per un totale di 400 punti base. Tutte e dieci le precedenti recessioni sono state precedute da una politica monetaria restrittiva e dall’aumento dei tassi di interesse a breve termine. La prospettiva di una recessione incombente rende difficile, se non impossibile, per la Fed soddisfare il suo duplice mandato di stabilità dei prezzi e massima occupazione, almeno nel breve termine.
Questa evidenza suggerisce che una recessione economica è imminente, se non già qui. Tuttavia, esiste la possibilità che la Federal Reserve sfidi la storia e organizzi un atterraggio morbido? Questi cosiddetti “fatti stilizzati” del ciclo economico statunitense sono proprio questo: osservazioni statistiche che sono vere finché non lo sono. Come dice il disclaimer dato agli investitori: “la performance passata non è garanzia di risultati futuri”. Ci sono motivi per cui questa volta potrebbe essere diverso.
Per cominciare, la risposta della Federal Reserve al COVID-19, insieme alle relative interruzioni della catena di approvvigionamento, è stata una delle principali cause dell’elevata inflazione nell’ultimo anno. La Fed ha semplicemente tenuto i tassi troppo bassi per troppo tempo mentre gonfiava il proprio bilancio. Tuttavia, le conseguenze della pandemia sono uno dei motivi per cui l’economia non si è ancora piegata sotto la tensione degli aumenti dei tassi della Fed. Lo sviluppo di vaccini e terapie efficaci contro COVID-19 ha scatenato la domanda repressa dei consumatori e delle imprese che si stava sviluppando durante i blocchi e i licenziamenti del 2020.
La stabilizzazione della pandemia ha alleviato gran parte delle interruzioni della catena di approvvigionamento che hanno afflitto il settore dei trasporti marittimi, colpendo in particolare i porti statunitensi. Nell’ultimo mese, la Cina ha abbandonato la sua politica “Zero-COVID” e ha allentato le restrizioni pandemiche, che dovrebbero facilitare le catene di approvvigionamento globali. Inoltre, i prezzi del petrolio e dell’energia sono ora ben al di sotto del picco dello scorso anno. Tutti questi sviluppi positivi dal lato dell’offerta lavoreranno per migliorare la produttività. In effetti, la produttività del lavoro negli Stati Uniti è aumentata nel terzo trimestre del 2022 per la prima volta in quasi un anno. La crescita della produttività è la chiave per far crescere l’economia con una bassa inflazione.
Queste ragioni hanno dato alla Fed la copertura per perseguire un inasprimento molto più aggressivo. Ma questo solleva anche le seguenti domande: hanno alzato i tassi troppo o troppo poco, e la Fed può progettare un atterraggio morbido nonostante ciò che la storia ci dice? Il percorso è stretto, ma i venti favorevoli sono lì per un atterraggio morbido.
Quindi cosa dovrebbe fare ora la Fed? Ci sono prove crescenti che l’inflazione ha già raggiunto il picco e sta scendendo. Il tasso di inflazione CPI è del 6,5% su base annua, in calo rispetto al picco vicino al 9% di giugno 2022. I prezzi di dicembre sono scesi dello 0,1%, il minimo da maggio 2020 e il tasso di inflazione medio mensile negli ultimi sei mesi è stato dello 0,17%, annualizzando fino all’obiettivo della Fed del 2%. Inoltre, la crescita del PIL è stata del 2,9% nel quarto trimestre del 2022. Nonostante quanto affermato da alcuni media mainstream, l’obiettivo della Fed non è distruggere posti di lavoro, ma contenere l’inflazione senza distruggere l’economia.
Sebbene la Fed abbia commesso un errore politico non rispondendo ai precedenti segnali di inflazione, la posizione aggressiva del presidente Powell da allora ha fatto molto per ripristinare l’impegno del FOMC per la stabilità dei prezzi. La credibilità della banca centrale è fondamentale per ancorare le aspettative di inflazione e prevenire una spirale inflazionistica che si autoavvera. Secondo l’indagine sulle aspettative dei consumatori della Fed di New York, le aspettative di inflazione sono al minimo degli ultimi 18 mesi.
Nonostante i segnali di un calo dell’inflazione, la Federal Reserve non ha motivo di peccare per eccesso di aggressività piuttosto che per non esserlo abbastanza. La mancanza di credibilità è il motivo per cui le politiche di disinflazione della Fed fallirono negli anni ’70. A quel tempo, la Fed ha tolto il piede dall’acceleratore quando pensava che l’inflazione fosse sotto controllo. Il risultato è stato che l’inflazione è tornata con forza, raggiungendo due volte il picco sopra il 10%, con la seconda volta peggiore della prima. L’alta inflazione si era radicata ed era rimasta al di sopra del 5% per quasi un decennio. È evidente che questa volta la Fed ha bisogno di riconquistare la propria credibilità.
Alla luce di questi sviluppi positivi, sembra giustificato moderare il ritmo del rialzo dei tassi a 25 punti base alla prossima riunione del FOMC del 31 gennaio-1 febbraio. Tuttavia, la dichiarazione e la guida del FOMC devono indicare chiaramente che le loro politiche future dipenderanno dai dati. Se le prospettive di inflazione dovessero deteriorarsi, non dovrebbe lasciare dubbi sul fatto che gli aumenti dei tassi continueranno seriamente.
È comprensibile che la Fed voglia assicurarsi di essere in grado di spegnere il fuoco dell’inflazione. Sebbene i danni causati dall’acqua possano essere peggiori del fuoco stesso, spegnerlo lo garantirà non diffuso nel resto della casa. Ma se possono fare entrambe le cose, il presidente Powell avrà realizzato qualcosa che pochissimi federali hanno fatto prima.
Questo articolo è stato scritto da
Victor Li è professore di economia presso la Villanova School of Business. In precedenza è stato Senior Economist presso la Federal Reserve Bank di Atlanta e presso la facoltà di economia presso la Penn State University e la Princeton University.
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