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Anticitera è un’isola a forma di diamante nel Mar Mediterraneo, situata tra la terraferma greca e l’isola di Creta. È piccola, copre appena 8 miglia quadrate, e la popolazione è stabile sotto i 100 residenti permanenti, ben al di sotto del numero di capre selvatiche che chiamano casa l’isola. Anticitera è per lo più delimitata da ripide scogliere calcaree, interrotte solo occasionalmente da strette spiagge di ciottoli. A nord si trovano le rovine di un antico castello, a sud si può visitare un vecchio faro in pietra. È stato qui, in questo scenario improbabile e quasi per caso, che è stato scoperto il computer più antico del mondo.
IL Meccanismo di Anticitera, come è ormai noto, è un artefatto che sembra non sincronizzato con la cronologia storica così come ci è familiare. Essendo il primo computer di cui siamo a conoscenza, è antecedente non solo al microprocessore, ma anche alla scheda madre, al transistor, ai tubi a vuoto e alle schede perforate. È stato costruito in un’epoca precedente alla coniazione delle parole software, hardware e persino elettricità. Il meccanismo di Anticitera ha più di 2.000 anni.
Chi ha costruito questo dispositivo, perché e come lo sappiamo? Qual è il suo scopo e come funziona? Ed è davvero un computer? Per trovare le risposte a queste domande dovremo prima fare un salto indietro nel tempo, non all’epoca dell’Impero Romano, ma piuttosto all’epoca della Seconda Rivoluzione Industriale per visitare un equipaggio di sommozzatori Symian.
Il relitto di Anticitera
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Symi è un’altra isola greca, non particolarmente grande, appena al largo della costa sud-occidentale di Türkiye. Nel 1900, un equipaggio di marinai si imbarcò da Symi verso la costa del Nord Africa. Erano subacquei che raccoglievano spugne naturali dal fondale marino per una varietà di usi commerciali. Quando il tempo divenne sfavorevole, si fermarono per ripararsi al largo di Anticitera. Prima di ripartire decisero di immergersi alla ricerca di spugne. Il primo subacqueo scese nelle profondità salate per poi tornare rapidamente, affermando di aver visto un cumulo di morti. Credendo che il sub avesse avuto un’allucinazione, il capitano stesso scese subito dopo. Quando riemerse, portava con sé un braccio umano. Era fatto di bronzo. I morti erano infatti statue.
Del tutto per caso, questi subacquei avevano scoperto il relitto di un antica nave mercantile romana portando manufatti greci. Quello che seguì è ampiamente riconosciuto come il primo scavo archeologico sottomarino, che portò a metodi e sviluppi ancora utilizzati nei tempi moderni. Nel corso dei due anni successivi, i sub recuperarono numerose reliquie dal relitto, tra cui gioielli, monete e sculture di bronzo e marmo.
Tra i manufatti recuperati c’era un mattone senza pretese che fu inviato al Museo Archeologico Nazionale di Atene dove rimase per diversi mesi, oscurato da molti altri tesori più evidenti. Ma poi il mattone si aprì, rivelando una serie di minuscoli ingranaggi di precisione. Iniziò così lo svelamento del mistero del meccanismo di Anticitera.
Un puzzle a cui mancano gran parte dei pezzi
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Qual era lo scopo di questi minuscoli ingranaggi? È stata questa domanda ad affascinare e a sfuggire sia agli scienziati che ai profani per più di un secolo. Un ostacolo sostanziale nella ricerca di una risposta è il fatto che due terzi del dispositivo originale rimangono in libertà. È possibile che altri pezzi giacciano ancora sul fondo del Mediterraneo, ma le immersioni successive effettuate in anni più recenti non hanno fornito alcun indizio. Il terzo recuperato è ora fratturato in 82 pezzi.
Tuttavia, i pezzi del meccanismo di Anticitera che abbiamo forniscono preziose informazioni sia sui talenti meccanici che sulla conoscenza del mondo fisico posseduti dai suoi creatori. Sebbene ora corrosi, i 30 ingranaggi in bronzo dimostrano una precisione di fabbricazione a livello millimetrico. Si pensava che un’ingegneria di questo tipo non fosse stata possibile nel continente europeo per almeno altri 1.000 anni.
Per saperne di più sul come e il perché del meccanismo di Anticitera, i ricercatori hanno scansionato il dispositivo in 3D ad alta risoluzione utilizzando Tomografia computerizzata a raggi X. Queste immagini hanno permesso agli scienziati di vedere l’interno dello strano manufatto in un modo precedentemente impossibile, rivelando ulteriore complessità e raffinatezza ingegneristica, nonché minuscole iscrizioni in greco antico. Alla fine il meccanismo di Anticitera cominciò a svelare i suoi segreti.
Una calcolatrice celeste
Le iscrizioni e i meccanismi interni, una volta scoperti, confermarono ciò che molti scienziati sospettavano da tempo ma che prima non erano stati in grado di dimostrare: il meccanismo di Anticitera era un ingegnoso dispositivo per prevedere gli eventi celesti. Nel corso dei decenni successivi, ulteriori ricerche portarono a un modello di lavoro dettagliato che includeva le probabili funzioni dei pezzi ancora mancanti del meccanismo. Sorprendentemente, il dispositivo incorporava la conoscenza dell’antica Grecia, Babilonia ed Egitto in un’unica macchina.
Sono presenti quadranti e lancette sia sulla faccia anteriore che su quella posteriore del dispositivo. I quadranti mostravano informazioni accurate sulla data, insieme ai movimenti relativi della Terra, della Luna e del Sole e alle posizioni all’interno dello Zodiaco. Mostravano le fasi della luna, tenendo conto delle irregolarità causate dalla sua orbita ellittica. Hanno tracciato i movimenti dei cinque pianeti conosciuti all’epoca: Mercurio, Venere, Marte, Giove e Saturno. Fornivano informazioni sul passare delle stagioni, sul sorgere e sul tramontare delle principali costellazioni e di stelle specifiche, e sui cicli periodici delle Olimpiadi originali. Hanno anche previsto eclissi solari.
L’intero dispositivo funzionava come un computer meccanico con una manovella che permetteva all’utente di avanzare o riavvolgere la data a piacimento per ottenere informazioni su eventi celesti passati o futuri. Non è mai stato scoperto nulla che si avvicini a questo livello di sofisticazione di questo periodo di tempo. Questo, insieme alla sua capacità avanzata di fare previsioni meccanicamente, ha fatto guadagnare al meccanismo di Antikythera il titolo di primo computer al mondo.
