Che ci crediate o no, gli scienziati utilizzano da anni configurazioni di realtà virtuale per studiare l’attività cerebrale nei topi di laboratorio. In passato, ciò veniva fatto circondando i topi con display piatti, una tattica che presenta evidenti limitazioni nella simulazione di un ambiente realistico. Ora, nel tentativo di creare un’esperienza più coinvolgente, un team di Università nordoccidentale in realtà ha sviluppato piccoli occhiali VR che si adattano al viso di un topo… e alla maggior parte del suo corpo. Ciò ha permesso loro di simulare per la prima volta minacce dall’alto e di mappare l’attività cerebrale dei topi nel frattempo.
Il sistema, soprannominato Miniature Rodent Stereo Illumination VR (o iMRSIV), non è fissato sulla testa del mouse come un visore VR per gli esseri umani. Invece, gli occhiali sono posizionati nella parte anteriore di un tapis roulant, circondando l’intero campo visivo del mouse mentre corre sul posto. “Abbiamo progettato e costruito un supporto personalizzato per gli occhiali”, ha affermato John Issa, il primo autore dello studio. “L’intero display ottico – gli schermi e le lenti – gira attorno al mouse.”
Dom Pinke/Università Northwestern
Nei loro test, i ricercatori affermano che i topi sembravano adattarsi al nuovo ambiente VR più rapidamente rispetto alle configurazioni precedenti. Per ricreare la presenza di minacce dall’alto, come gli uccelli che piombano per mangiare, il team ha progettato dei punti scuri in espansione nella parte superiore dei display. Il modo in cui reagiscono a minacce come questa “non è un comportamento appreso; è un comportamento impresso”, ha detto il co-primo autore Dom Pinke. “È cablato all’interno del cervello del topo.”
Con questo metodo, i ricercatori sono stati in grado di registrare sia le risposte fisiche esteriori dei topi, come il congelamento sul posto o l’accelerazione, sia la loro attività neurale. In futuro, potrebbero capovolgere lo scenario e lasciare che i topi agiscano come predatori, per vedere cosa succede mentre cacciano gli insetti. Un articolo sulla tecnica è stato pubblicato sulla rivista Neurone di venerdì.
