L’anno scolastico è appena iniziato e già si avvicinano i primi esami. Secondo i risultati di ricercatori dell’Università di Basilea, i bambini in età scolare reagiscono meglio allo stress se fanno molto movimento quotidiano.
“Fai un po’ di esercizio!” È un suggerimento che gli adulti sentono spesso quando si lamentano dello stress nella loro vita. L’esercizio fisico aiuta ad alleviare lo stress. Ma questo vale anche per i bambini? L’esercizio fisico li aiuta a gestire le pressioni per raggiungere risultati scolastici? Un gruppo di ricerca guidato dal Dr. Manuel Hanke e dal Dr. Sebastian Ludyga del Dipartimento di Sport, Esercizio e Salute ha recentemente esaminato l’effetto dell’attività fisica sui livelli di stress dei bambini. I loro risultati appaiono in Giornale di scienza e medicina nello sport.
Per il loro studio, hanno fatto indossare a 110 bambini di età compresa tra 10 e 13 anni un sensore che monitorava i loro movimenti quotidiani nel corso di una settimana. Hanno poi portato i partecipanti in laboratorio in due occasioni separate per completare un compito stressante e un compito di controllo non stressante (vedi riquadro). I ricercatori hanno testato la reazione fisica dei bambini allo stress misurando la concentrazione dell’ormone dello stress cortisolo nella loro saliva.
Meno cortisolo nei bambini attivi
“Volevamo determinare se l’attività fisica rende i bambini più resilienti in circostanze controllate in laboratorio”, spiega il direttore del progetto Sebastian Ludyga. I risultati hanno mostrato che i partecipanti che facevano più di un’ora di esercizio fisico al giorno, come raccomanda l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), producevano effettivamente meno cortisolo nell’attività stressante rispetto ai bambini meno attivi.
“I bambini regolarmente attivi sembrano avere in generale una ridotta reazione fisiologica allo stress”, osserva Manuel Hanke, autore principale dello studio. Anche nel compito di controllo, che prevedeva una situazione non familiare, rendendola comunque in qualche modo inquietante per i partecipanti, c’era una differenza nei livelli di cortisolo tra i bambini più e quelli meno attivi, sebbene i livelli complessivi di cortisolo fossero inferiori rispetto al compito di stress.
I livelli dell’ormone dello stress aumentano durante l’esercizio
Una possibile spiegazione di questa scoperta potrebbe essere che i livelli di cortisolo aumentano anche durante l’esercizio, afferma Sebastian Ludyga. “Quando i bambini corrono, nuotano, si arrampicano regolarmente, ecc., il cervello impara ad associare l’aumento del cortisolo a qualcosa di positivo. La reazione del corpo ha sempre anche una componente cognitiva: questa associazione positiva aiuta a impedire che la concentrazione di cortisolo salga a un livello troppo alto anche in situazioni di esame.”
Oltre all’analisi dei campioni di saliva, i ricercatori hanno anche esaminato le reazioni cognitive al compito di stress registrando le onde cerebrali dei partecipanti tramite elettroencefalogramma (EEG). Il team prevede di analizzare questi dati in seguito. “Lo stress può interferire con il pensiero. Alcuni di noi hanno familiarità con questo fenomeno nella sua forma più estrema: un blackout”, spiega Hanke. Il team ora mira a determinare se anche l’attività fisica ha un’influenza su questi effetti cognitivi dello stress.
Metodologia
Per il loro studio, i ricercatori hanno utilizzato il Trier Social Stress Test for Children: i partecipanti dovevano leggere una storia con un finale aperto, poi avevano cinque minuti per prepararsi prima di usare i loro appunti per raccontare il resto della storia davanti a una giuria. Quello che non sapevano in anticipo era che il tempo di preparazione era stato volutamente ridotto così tanto da non essere sufficiente. Dopo circa un minuto, i loro appunti erano quasi esauriti, ma dovevano ancora riempire cinque minuti e pensare a qualcosa sul momento. Questo compito è stato seguito da un compito aritmetico apparentemente semplice in cui ai partecipanti è stato chiesto di ridurre ripetutamente un numero nelle tre cifre più alte di un certo valore nel corso di cinque minuti. Lo stress in questa attività è causato principalmente da errori, che richiedono al partecipante di ricominciare l’attività dall’inizio. Nel compito di controllo, svolto in un’occasione separata, i bambini dovevano anche leggere una storia, ma poi discutevano domande generali sulla storia con un ricercatore senza alcuna pressione. In entrambe le sessioni, i ricercatori hanno prelevato campioni di saliva a intervalli regolari prima e dopo le attività per misurare i livelli di cortisolo.
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