L’alluvione artificiale che alla fine salvò miracolosamente i nostri eroi O fratello, dove sei furono un evento reale nel 19° e 20° secolo – e abbastanza comune – quando le valli fluviali attraverso l’Ovest americano furono arginate e soffocate sull’altare del progresso economico e dell’elettrificazione. Così è stato Il fiume Elwha nello Stato di Washington negli anni ’10. La sua diga ha fornito l’impulso economico per lo sviluppo della penisola olimpica, ma ha anche bloccato quasi 40 miglia di fiume dall’oceano aperto, impedendo alle specie autoctone di salmone di compiere il loro percorso annuale di deposizione delle uova. Tuttavia, dopo decenni di dispute legali da parte della tribù Lower Elwha Klallam, le più grandi dighe sul fiume oggi sono del tipo costruito dai castori.
In questa settimana Colpire i libri selezione, Mangia, cacca, muori: come gli animali creano il nostro mondo, Biologo conservatore dell’Università del Vermont Joe Romano racconta quanto velocemente la natura possa riprendersi quando una barriera migratoria alta 108 piedi viene rimossa dall’ecosistema locale. Questo estratto discute i naturalisti e i biologi che si sforzano di capire come i nutrienti fluiscono attraverso la rete alimentare del Pacifico nordoccidentale e la miriade di modi in cui viene influenzata dalla migrazione del salmone. Il libro nel suo insieme offre uno sguardo affascinante su come le funzioni biologiche più basilari (sì, cacca!) Anche solo di poche specie possono potenzialmente avere un impatto sulla vita in ogni angolo del pianeta.
Libri di Hatchette
Estratto da da Mangia, cacca, muori: come gli animali creano il nostro mondo di Joe Romano. Pubblicato da Hachette Book Group. Copyright © 2023 di Joe Roman. Tutti i diritti riservati.
Quando la costruzione iniziò nel 1910, la diga di Elwha fu progettata per attirare lo sviluppo economico nella penisola olimpica di Washington, fornendo energia elettrica alla crescente comunità di Port Angeles. Era una delle prime dighe ad alta altezza della regione, con l’acqua che si spostava per più di cento metri dal bacino idrico al fiume sottostante. Prima della costruzione della diga, il fiume ospitava dieci corsi di pesci anadromi. Tutte e cinque le specie di salmone del Pacifico – rosa, chum, sockeye, chinook e coho – sono state trovate nel fiume, insieme alla trota toro e alla trota iridea. In un buon anno, centinaia di migliaia di salmoni risalivano l’Elwha per deporre le uova. Ma gli appaltatori non hanno mai terminato le scale per i pesci promesse. Di conseguenza, gli Elwha hanno tagliato fuori la maggior parte dello spartiacque dall’oceano e il 90% dell’habitat dei salmoni migratori.
Migliaia di dighe bloccano i fiumi del mondo, decimando le popolazioni ittiche e ostruendo le arterie nutritive dal mare alle sorgenti di montagna. Alcuni hanno scale per i pesci. Altri spediscono il pesce attraverso muri di cemento. Molti fungono da barriere permanenti alla migrazione di migliaia di specie.
Negli anni ’80 cresceva la preoccupazione per gli effetti dell’Elwha sul salmone autoctono. Le popolazioni erano diminuite del 95%, devastando la fauna locale e le comunità indigene. Il salmone di fiume è essenziale per la cultura e l’economia della tribù Lower Elwha Klallam. Nel 1986, la tribù presentò una mozione alla Federal Energy Regulatory Commission per fermare la nuova autorizzazione della diga di Elwha e della diga del Glines Canyon, un bacino a monte che era persino più alto dell’Elwha. Bloccando la migrazione dei salmoni, le dighe violarono il Trattato di Point No Point del 1855, in cui i Klallam cedevano una vasta porzione della penisola olimpica a condizione che loro e tutti i loro discendenti avrebbero avuto “il diritto di pescare nei luoghi abituali e abituati”. .” La tribù ha collaborato con gruppi ambientalisti, tra cui il Sierra Club e la Seattle Audubon Society, per fare pressione sui funzionari locali e federali affinché rimuovessero le dighe. Nel 1992, il Congresso approvò l’Elwha River Ecosystem and Fisheries Restoration Act, che autorizzava lo smantellamento delle dighe di Elwha e Glines Canyon.
La demolizione della diga di Elwha è stato il più grande progetto di rimozione di dighe della storia; è costato 350 milioni di dollari e ha richiesto circa tre anni. A partire dal settembre 2011, le dighe a cassettoni hanno deviato l’acqua da un lato mentre la diga di Elwha è stata smantellata e distrutta. Il Glines Canyon è stato più impegnativo. Secondo Pess, per smantellare il sequestro di duecento piedi era necessario un “glorificato martello pneumatico su una chiatta galleggiante”. La chiatta non funzionava quando l’acqua si abbassava, quindi sono state trasportate nuove attrezzature in elicottero. Nel 2014, la maggior parte della diga era crollata, ma le cadute di massi bloccavano ancora il passaggio dei pesci. Ci è voluto un altro anno di spostamento di rocce e cemento prima che i pesci avessero pieno accesso al fiume.
La risposta dei pesci è stata rapida, soddisfacente e talvolta sorprendente. La trota toro del fiume Elwha, rimasta senza sbocco sul mare per più di un secolo, ha iniziato a nuotare verso l’oceano. Il salmone Chinook nello spartiacque è aumentato da una media di circa duemila a quattromila. Molti Chinook erano discendenti di pesci d’incubazione, mi ha detto Pess durante la cena a Nerka. “Se il novanta per cento della popolazione prima della rimozione della diga proviene da un vivaio, non si può semplicemente presumere che apparirà subito una popolazione totalmente naturale”. Le trote iridee, che prima erano scese a poche centinaia, ora contavano più di duemila.
Nel giro di pochi anni, un mix più ampio di pesci selvatici e di allevamenti locali tornò nello spartiacque di Elwha. E anche la fauna selvatica circostante ha risposto. Il merlo acquaiolo americano, un uccello di fiume, si nutriva di uova di salmone e insetti infusi con i nuovi nutrienti di derivazione marina. I loro tassi di sopravvivenza aumentarono e le femmine che avevano accesso al pesce diventarono più sane di quelle che non ne avevano. Cominciarono ad avere più covate e non dovettero viaggiare così lontano per procurarsi il cibo, un ritorno, forse, a come era la vita prima della diga. Uno studio condotto nella vicina Columbia Britannica ha dimostrato che l’abbondanza e la diversità degli uccelli canori aumentavano con il numero dei salmoni. Non mangiavano il pesce, anzi, non erano nemmeno presenti durante la migrazione dei salmoni. Ma stavano beneficiando dell’aumento degli insetti e di altri invertebrati.
Altrettanto emozionante è il fatto che la rimozione delle dighe ha riacceso modelli migratori che erano rimasti dormienti. La lampreda del Pacifico iniziò a risalire il fiume per riprodursi. Le trote toro che avevano trascorso generazioni nel bacino sopra la diga iniziarono a migrare verso il mare. La trota iridea nuotava su e giù per il fiume per la prima volta dopo decenni. Nel corso degli anni, il fiume iniziò ad apparire quasi naturale mentre i sedimenti che si erano accumulati dietro le dighe venivano trascinati a valle.
Il successo sull’Elwha potrebbe essere l’inizio di qualcosa di grande, incoraggiando la rimozione di altre dighe obsolete. Ci sono piani per rimuovere la diga di Enloe, un muro di cemento di cinquantaquattro piedi nel nord di Washington, che aprirebbe duecento miglia di habitat fluviale per i salmoni Steelhead e Chinook. Le orche assassine, in grave pericolo di estinzione, che vivono a valle al largo della costa del Pacifico nord-occidentale, trarrebbero beneficio da questo aumento di salmone e, poiché sono rimaste solo settanta individui, hanno bisogno di tutto il pesce che riescono a procurarsi.
La pesca primaverile dei salmoni Chinook sul fiume Klamath, nel nord della California, è diminuita del 98% da quando sono state costruite otto dighe nel ventesimo secolo. Anche il salmone Coho è in forte declino. Nei prossimi anni è prevista la demolizione di quattro dighe con l’obiettivo di ripristinare la migrazione dei salmoni. Più a nord, le dighe del fiume Snake potrebbero essere violate per salvare il salmone in via di estinzione dello Stato di Washington. Se ciò accadesse, potrebbero ritornare numeri storici di salmoni, insieme a molte specie che dipendevano dall’energia e dai nutrienti che trasportano a monte.
Altre dighe stanno costruendo in Occidente: dighe di bastoni, pietre e fango. Le dighe di castori aiutano il salmone creando nuovi habitat con acque lente, fondamentali per i salmoni giovani. A Washington, gli stagni dei castori raffreddano i corsi d’acqua, rendendoli più produttivi per i salmoni. In Alaska, gli stagni sono più caldi e i salmoni li usano per metabolizzare ciò che mangiano. A differenza degli enormi bacini di cemento, progettati per la stabilità, le dighe dei castori sono paesaggi dinamici ed eterogenei attraverso i quali i salmoni possono facilmente viaggiare. I castori mangiano, costruiscono dighe, fanno la cacca, vanno avanti. Noi umani potremmo desiderare che le cose siano stabili, ma la Terra e le sue creature sono dinamiche.
