I record sono destinati a essere battuti, ma a volte vengono battuti senza alcuna intenzione di farlo. Occasionalmente, questi incidenti da record forniscono utili spunti che fanno avanzare un particolare campo della scienza, ad esempio il modo in cui il corpo umano reagisce a lunghi periodi nello spazio.
Il 21 settembre 2022, l’astronauta della NASA Frank Rubio e due cosmonauti russi Roscosmos – Sergey Prokopyev e Dmitri Petelin – sono volati nello spazio a bordo della Soyuz MS-22. Il velivolo è stato lanciato dal cosmodromo di Baikonur in Kazakistan e ha traghettato i tre occupanti sulla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) per una missione di sei mesi.
La Soyuz attraccò nei tempi previsti e gli astronauti proseguirono allegramente per svolgere i compiti assegnati. Le cose andarono secondo i parametri della missione per circa i primi tre mesi, ma poi, come si suol dire, “i migliori piani di topi e uomini!”
Il 14 dicembre, proprio mentre i cosmonauti Prokopyev e Petelin si stavano preparando per una passeggiata nello spazio, diversi sensori di pressione del refrigerante della Soyuz (ancora attraccata alla ISS) iniziarono a registrare letture basse all’interno del circuito di raffreddamento. Ulteriori ispezioni scoprirono che il radiatore esterno della Soyuz aveva causato una perdita e aveva vomitato tutto il liquido refrigerante nello spazio. Gli ufficiali spaziali russi hanno stabilito che la perdita è stata probabilmente causata da un micrometeoroide più piccolo di un granello di sabbia che ha attraversato il radiatore.
Nessuno degli astronauti è rimasto ferito e nessun altro equipaggiamento è stato danneggiato, ma il minuscolo buco ha causato un problema mostruoso e le due agenzie spaziali hanno immediatamente iniziato a lavorare su un piano per riportarli sulla Terra.
Houston, abbiamo un record!
Per fortuna, la ISS aveva due veicoli spaziali attraccati. Oltre alla Soyuz distrutta, c’era anche la SpaceX Crew Dragon, la prima nave con equipaggio commerciale ad attraccare alla ISS (nel 2020).
La NASA e Roscomos decisero che doveva essere inviata una nuova Soyuz, cosa che ovviamente non poteva avvenire da un giorno all’altro. Pertanto, è stato elaborato un piano provvisorio di emergenza nel caso in cui l’equipaggio della ISS dovesse evacuare. Questo “piano” prevedeva di fissare un posto temporaneo all’interno della Crew Dragon… con dei fissaggi. Frank Rubio avrebbe viaggiato sui binari della SpaceX, mentre Sergey Prokopyev e Dmitri Petelin sarebbero tornati con la Soyuz danneggiata. Ma non senza pericolo poiché le temperature potrebbero raggiungere i 122 gradi Fahrenheit durante il rientro.
Fortunatamente, nessuno è dovuto tornare a casa a bruciapelo (in fiamme), ma il tempo della permanenza prolungata di Rubio sulla ISS è continuato. Il 25 febbraio 2023 è arrivata la Soyuz MS-23. Ciò che non arrivò con la nuova navicella spaziale fu un equipaggio di soccorso, che non sarebbe stato pronto finché la Soyuz MS-24 non fosse stata pronta.
E quel giorno è finalmente (quasi) arrivato. Il lancio della Soyuz MS-24, completa di un nuovo equipaggio composto dall’astronauta della NASA Loral O’Hara e dai membri del Roscosmosnaut Oleg Kononenko e Nikolai Chub, è previsto per venerdì 15 settembre 2023. Se tutto va secondo i piani (e sappiamo tutti quanto è andata bene finora), Rubio tornerà il 27 settembre, dopo aver trascorso 371 giorni nello spazio, rendendola non solo la missione continua più estesa di un astronauta statunitense, ma anche la prima a trascorrere più di un anno nello spazio.
Nello spazio nessuno può sentirti mentre ti alleni
Quando Frank Rubio ritornerà, avrà condotto personalmente diversi esperimenti per vedere come il suo corpo ha reagito fisiologicamente e psicologicamente a un esercizio limitato utilizzando una bicicletta e una macchina per il sollevamento pesi sulla pista. ISS. Hanno anche personalizzato una dieta speciale incentrata su frutta, verdura e pesce ricco di sostanze nutritive per vedere se aiutava il suo corpo ad adattarsi al tempo trascorso nello spazio. I risultati sono di particolare importanza per la prossima missione di 140 milioni di miglia su Marte, che richiede circa nove mesi per un viaggio di sola andata.
E poiché non hanno intenzione di arrivare fino al Pianeta Rosso, fare un breve giro e tornare a casa, gli astronauti rimarranno a gravità zero per molto tempo. Il viaggio di andata e ritorno richiederà più di 18 mesi (o 548 giorni), che di per sé è più di 100 giorni in più rispetto al record attuale.
L’astronauta della NASA Mark Vande Hei ha stabilito il precedente record americano di 355 giorni, che Rubio ha battuto l’11 settembre (tra tutti i giorni). Rubio non detiene il record del mondo. Anche se. Questa distinzione va al cosmonauta russo Valery Polyakov, che ha accumulato 437 giorni consecutivi.
Rubio, ex chirurgo di volo, sa che ci vorrà del tempo prima che il suo corpo si adatti. “Potrebbero volerci un paio di giorni prima che io sia in qualche modo normale, ma la realtà è che ci vorranno dai due ai sei mesi di riabilitazione davvero intensa per tornare alla normalità, e questa è solo una parte del processo.”
