Andare nello spazio è difficile per il corpo umano per una serie di ragioni. L’ambiente di microgravità provoca la perdita di muscoli e ossa e porta a ristagno di liquidi nelle parti superiori del corpo. Essere nello spazio peggiora la vista, può alterare il sistema immunitario e può portare a nausea simile alla chinetosi. Per non parlare della minaccia delle radiazioni, che possono aumentare la probabilità di sviluppare il cancro e altre malattie.
Ma c’è un altro aspetto dello spazio che è difficile per gli astronauti in termini sia di salute fisica che mentale, ed è un aspetto che potresti non aver considerato: il sonno. Sappiamo che il sonno è vitale per la salute qui sulla Terra, e lo stesso vale nello spazio. Ma è difficile dormire bene la notte quando ti trovi in un ambiente come la Stazione Spaziale Internazionale (ISS), dove non ci sono giorni o notti reali e dove devi legarti al letto per evitare di fluttuare via. .
Gli studi hanno dimostrato che i disturbi del sonno sono un problema molto comune tra gli astronauti. Nella storia degli esseri umani che vivevano nell’orbita terrestre bassa, gli astronauti nelle stazioni più vecchie come Skylab negli anni ’70 dovevano riuscire a dormire in media solo sei ore a notte, con alcuni che operavano con meno di cinque ore in alcune notti. Ora, anche se è previsto che gli astronauti della NASA dormano dalle otto alle otto ore e mezza a notte sulla ISS, in pratica spesso dormono molto meno. Recentemente, un gruppo di astronauti chiamato Crew-7 è partito per una missione di sei mesi per rimanere sulla ISS. Come parte del loro lavoro sulla stazione, esamineranno il sonno nello spazio e come questo potrebbe essere migliorato.
La questione dei ritmi circadiani
Sulla Terra, i nostri schemi di sonno sono fortemente influenzati dal nostro ambiente. L’espressione ritmi circadiani si riferisce a un ciclo di 24 ore che il nostro corpo sperimenta e che regola quanto ci sentiamo vigili o assonnati. Ciò influenza la temperatura corporea, i livelli ormonali, l’appetito, la digestione e molte altre funzioni corporee. Questi ritmi sono influenzati da segnali ambientali, come la quantità di luce intorno a noi e il tipo di quella luce. In sostanza, quando c’è luce intorno a te, il tuo corpo pensa che sia ora di svegliarsi. Quando è buio, il tuo corpo vuole dormire.
Nello spazio, però, non esiste un ciclo giornaliero di 24 ore. Sarebbe un grosso problema per gli astronauti se le luci fossero accese e ci fosse attività a tutte le ore. Quindi la ISS segue il meridiano di Greenwich, creando un programma coerente in base al quale gli astronauti si svegliano e vanno a dormire. Tuttavia, i ricercatori vogliono migliorare le condizioni del sonno all’interno di quel ciclo. Un’idea è quella di utilizzare l’illuminazione per simulare diversi momenti della giornata, in modo che di notte ci sia un tenue bagliore rosso come un tramonto e un blu brillante al mattino come il cielo.
Un esperimento chiamato Luce circadiana sarà testato dall’astronauta dell’Agenzia spaziale europea Andreas Mogensen per vedere se le mutevoli condizioni di luce possono aiutarlo a dormire meglio. La luce non cambia solo colore in diversi momenti della giornata, ma varia anche di giorno in giorno per simulare alcune giornate serene e soleggiate e altre giornate nuvolose. L’idea è quella di vivere un’esperienza più varia e interessante in quello che altrimenti sarebbe un ambiente molto monotono.
Come dormire in condizioni di microgravità
L’impatto ambientale sul sonno è una cosa da considerare, ma un’altra sono le sfide pratiche del dormire senza gravità. Gli astronauti della ISS di solito dormono in sacchi a pelo fissati a una parete per impedire loro di fluttuare durante la notte. Apparentemente è piuttosto difficile abituarsi a questo, poiché non implica sdraiarsi nel modo in cui lo pensiamo normalmente. Dato che non c’è alcuna direzione verso il basso quando non c’è una gravità significativa, gli astronauti possono riposare i loro corpi ma non possono sdraiarsi sulle cose.
Per cercare di capire come ciò influisce sul sonno e se gli astronauti stanno dormendo di buona qualità, il metodo tradizionale prevede l’utilizzo di un elettroencefalogramma (EEG). Questo misura l’attività cerebrale attraverso una serie di elettrodi posizionati su tutta la testa in un congegno simile a un cappuccio. Ma il cappuccio è ingombrante e da esso escono molti fili, cosa che le persone spesso trovano scomode quando cercano di dormire.
Non è molto utile provare a misurare la qualità del sonno utilizzando un dispositivo che peggiora l’esperienza del sonno delle persone. Quindi un nuovo metodo in fase di test utilizza un dispositivo intraauricolare molto più piccolo per effettuare misurazioni EEG. Questi dispositivi sono stati testati sulla Terra e si sono rivelati più comodi da usare e in grado di effettuare misurazioni chiave del sonno. Ora il dispositivo sarà testato da Andreas Mogensen sulla ISS, in concerto con l’esperimento Circadian Light. L’idea è quella di testare entrambe le tecnologie e di condividere i dati tra i due esperimenti, per vedere se il sonno nello spazio può essere migliorato a lungo termine.
