Qui sulla Terra siamo abituati a una visione principale dei temporali: da terra, guardando in alto. Potresti anche aver visto filmati di tempeste da vari punti dell’atmosfera terrestre, che mostrano come l’acqua si accumula in nuvole e genera tuoni e fulmini. A volte si vedono filmati di grandi uragani catturati dai satelliti di monitoraggio della Terra dalle orbite molto alte in cui operano. Ma solo un ristretto numero di persone sperimenta una visione completamente diversa dei temporali: gli astronauti a bordo della Stazione Spaziale Internazionale (ISS).
L’ISS orbita a circa 250 miglia sopra la superficie terrestre, molto al di sopra delle nuvole ma al di sotto della regione compresa tra 310 e 370 miglia dove orbitano la maggior parte dei satelliti per l’osservazione della Terra. Ciò offre agli astronauti che si trovano sulla stazione una visione unica delle condizioni meteorologiche sulla Terra, soprattutto quando si tratta di grandi temporali, che possono essere visti dall’alto.
Agenzia spaziale europea L’astronauta (ESA) Andreas Mogensen, attualmente a bordo della ISS, precedentemente fotografato un temporale dalla stazione durante la sua prima missione nel 2015. Ha osservato scariche blu sopra le nuvole temporalesche, catturate in un esperimento chiamato Thor, dal nome del dio nordico del tuono.
Ora tenterà di catturare un’altra visione con una nuova fotocamera in un esperimento con l’istituto danese di ricerca spaziale DTU Space.
Una macchina fotografica per un temporale
Per provare a catturare nuovamente l’immagine del temporale, Mogensen utilizzerà una telecamera sulla stazione spaziale, che guarda fuori da una finestra arrotondata chiamata cupola. Ma invece di utilizzare solo la fotocamera standard, viene aggiunta una fotocamera aggiuntiva con qualità speciali.
La telecamera Davis è una telecamera per eventi che risponde automaticamente quando si verifica un cambiamento significativo nella luminosità. Invece di premere un pulsante per scattare un’immagine e catturare qualunque cosa stia accadendo in quel momento, la telecamera Davis risponde quando qualcosa cambia nella sua visuale, in questo caso, si spera, catturando gli eventi di un temporale in azione.
“Siamo entusiasti di avere Andreas Mogensen alla ricerca di temporali con la nuova fotocamera per eventi. L’ultima volta ha catturato un jet blu, quindi speriamo di ottenere ancora più foto durante il suo soggiorno di sei mesi. Questa sarà la prima volta che una fotocamera per eventi sarà utilizzato per osservare i fulmini da parte di un astronauta,” disse Olivier Chanrion, ricercatore senior della DTU Space.
La fotocamera Davis può rispondere in modo estremamente rapido, raccogliendo dati equivalenti a 100.000 immagini al secondo. Ciò dovrebbe consentirgli di catturare le brevissime scariche di fulmini che si verificano tra le nuvole ma non raggiungono la Terra. Questi eventi, chiamati eventi luminosi transitori (TLE), includono getti di fulmini blu sparati dalle nuvole e nello spazio e lampi di luce rossa chiamati sprite.
Perché studiare i temporali dallo spazio
Potresti pensare che sappiamo tutto sui temporali, data la frequenza con cui li osserviamo dalla Terra. Ma non è così. Stiamo ancora imparando molto su come si formano e crescono le tempeste, specialmente nelle parti superiori dell’atmosfera terrestre.
Gli scienziati sono particolarmente interessati a scoprire come i temporali possono interagire con alcuni elementi nelle parti più alte dell’atmosfera, come l’ozono, un tipo di molecola di ossigeno noto come gas serra, perché la sua presenza aumenta la temperatura superficiale del pianeta. L’ozono è essenziale poiché filtra i dannosi raggi ultravioletti (UV) del sole assorbendo la radiazione UV, consentendo alla vita di prosperare sulla superficie terrestre.
“L’interazione tra questi eventi di fulmini e l’atmosfera superiore non è completamente compresa”, ha affermato il ricercatore Oliver Chanrion. “Grazie a Thor, sappiamo che ce ne sono più di quanto ci aspettassimo. Con Thor-Davis, abbiamo l’opportunità di analizzare e quantificare il loro impatto e di verificare in che misura sono associati al superamento delle cime delle nubi temporalesche che iniettano gas serra e aerosol in stratosfera. Pensiamo che sia importante capirlo meglio in un clima che cambia.”
