NASA inizierà presto a testare quello che viene definito il primo spazioplano commerciale al mondo in grado di volare in orbita, che verrà infine utilizzato per rifornire il Stazione Spaziale Internazionale. L’agenzia è pronto per la consegna del primo Dream Chaser di Sierra Space, che dovrebbe fornire un’alternativa alla navicella spaziale SpaceX per i viaggi sulla ISS.
Nelle prossime settimane, lo spazioplano (che attualmente si trova presso la struttura della Sierra Space in Colorado) si dirigerà verso un sito di test della NASA in Ohio. L’agenzia metterà alla prova il veicolo, che è stato chiamato Tenacity, per un periodo compreso tra uno e tre mesi. Secondo Ars Tecnica, La NASA condurrà test di vibrazione, acustici e di temperatura per garantire che Tenacity possa sopravvivere ai rigori di un lancio di un razzo. Gli ingegneri della NASA, insieme a team governativi e appaltatori, stanno eseguendo test per assicurarsi che sia sicuro per Tenacity avvicinarsi alla ISS.
Tutto sta andando bene, Tenacity farà il suo primo viaggio nello spazio ad aprile sul secondo volo del razzo Vulcan della United Launch Alliance. Il razzo ha deve ancora effettuare il suo primo volo di prova, che attualmente è previsto per dicembre. Tuttavia, dato come tendono ad andare le cose con i voli spaziali, i ritardi sono sempre una possibilità su entrambi i fronti.
Lo spazioplano ha ali pieghevoli, che gli permettono di adattarsi al carico utile del razzo. Durante la sua prima missione, Tenacity rimarrà sulla ISS per 45 giorni. Successivamente, tornerà sulla Terra sulla vecchia pista di atterraggio dello Space Shuttle presso il Kennedy Space Center in Florida, invece di cadere nell’oceano come tendono a fare molti veicoli spaziali. Sierra afferma che la navicella spaziale è in grado di atterrare su qualsiasi pista commerciale compatibile.
“Immergersi nell’oceano è terribile”, ha detto Tom Vice, CEO di Sierra Space Ars Tecnica. “Atterrare su una pista è davvero bello.” La società afferma che Dream Chaser può riportare il carico sulla Terra a meno di 1,5 G, il che è importante per proteggere i carichi utili sensibili. Lo spazioplano sarà in grado di trasportare fino a 12.000 libbre di carico sulla ISS e di riportarne fino a circa 4.000 libbre sulla terraferma. Sierra prevede che la sua flotta Dream Chaser sarà finalmente in grado di portare gli umani anche nell’orbita terrestre bassa.
Allo stato attuale, SpaceX è l’unica azienda che gestisce veicoli spaziali completamente certificati per le missioni della NASA. Boeing ha anche vinto un contratto per lo sviluppo di una capsula per la NASA nel 2014, ma Starliner sì ancora di trasportare alcun astronauta sulla ISS. Sierra Nevada (da cui Sierra Space è nata nel 2021) precedentemente gareggiato con quelle aziende per contratti di programma per equipaggi commerciali della NASA, ma ci ha perso. Tuttavia, dopo che la società ha riorganizzato Dream Chaser per concentrarsi per il momento sulle operazioni cargo, la NASA ha scelto Sierra per unirsi alla sua scuderia di fornitori di trasporto merci nel 2016.
Il primo viaggio di Dream Chaser sulla ISS è stato ci vorrà molto tempo. Inizialmente era previsto per il 2019, ma il progetto lo era gravato da ritardi. Il COVID-19 ha aggravato questi problemi, poiché ha ristretto le catene di approvvigionamento per le parti chiave di cui Sierra Space aveva bisogno prima che l’azienda portasse internamente una parte maggiore dei suoi lavori di costruzione. La società punta ora ad avere una seconda versione di Dream Chaser, adatta agli esseri umani, pronta per il periodo del 2026.
La NASA è interessata da tempo all’uso degli spaziplani, fin dai suoi albori, e sembra più vicina che mai alla possibilità di utilizzare tali veicoli. Vergine Galattica (che semplicemente eseguito giovedì il suo quinto volo commerciale) utilizza spaziplani per voli turistici e di ricerca, il suo veicolo è capace solo di operazioni suborbitali. Con Dream Chaser, Sierra ha obiettivi più ambiziosi.
